Der Realismus war die Bewegung, die von etwa 1848 bis in die 1880er Jahre das gewöhnliche Leben der Gegenwart so malte, wie das Auge es sah, ohne die Idealisierung der akademischen Kunst und ohne Drama und Exotik der Romantik. Seine Bilder zeigen Bauern, Arbeiter, Kleinstädter und Großstadtmenschen in großem Format und in nüchternen, erdigen Farben und halten Arbeit, Armut und schlichte Gesichter der ernsten Kunst für würdig. Er entstand in Frankreich zur Zeit der Revolutionen von 1848 und des industriellen Umbruchs; Balzac, Flaubert und Zola verfolgten im Roman dieselben Ziele. Von Frankreich aus verbreitete er sich nach Deutschland, Russland, Italien, in die Niederlande, nach Großbritannien und Amerika.
Gustave Courbet (1819-1877) machte den Realismus zum Programm. „Die Steinklopfer“ (1849), 1945 zerstört, zeigten zwei Straßenarbeiter mit abgewandten Gesichtern bei ihrer endlosen Mühe. „Ein Begräbnis in Ornans“ (1849-1850, Musée d’Orsay) reiht die Trauergemeinde seiner Heimatstadt lebensgroß auf einer fast sieben Meter breiten Leinwand auf, einem bis dahin der Historienmalerei vorbehaltenen Format, und löste im Salon einen Skandal aus. Als die Jury der Weltausstellung von 1855 einige seiner Werke ablehnte, baute er einen eigenen Pavillon des Realismus, zeigte dort „Das Atelier des Malers“ (1855, Musée d’Orsay) und veröffentlichte ein realistisches Manifest. Nach der Pariser Kommune von 1871 machte man ihn für den Sturz der Vendôme-Säule verantwortlich; er starb im Schweizer Exil.
Jean-François Millet (1814-1875), der sich 1849 im Dorf Barbizon niederließ, malte Bauern mit ernster, monumentaler Schlichtheit. In den „Ährenleserinnen“ (1857, Musée d’Orsay) bücken sich drei Frauen nach den Körnern, die nach der Ernte liegen geblieben sind, und im „Angelusläuten“ (1857-1859, Musée d’Orsay) hält ein Paar in der Dämmerung zum Gebet inne. Honoré Daumier, 1832 wegen einer Karikatur König Louis-Philippes inhaftiert, malte die zusammengedrängten Armen im „Waggon dritter Klasse“ (um 1862-1864, Metropolitan Museum of Art, New York). Rosa Bonheur, die eine polizeiliche Erlaubnis besaß, zum Zeichnen auf Pferdemärkten und in Schlachthöfen Hosen zu tragen, wurde mit „Pflügen im Nivernais“ (1849, Musée d’Orsay) berühmt. Jean-Baptiste-Camille Corot und die Maler von Barbizon übertrugen die schlichte Beobachtung auf die Landschaft.
In Deutschland malte Adolph Menzel in der „Aufbahrung der Märzgefallenen“ (1848, Hamburger Kunsthalle) die Särge der Opfer der Berliner Märzrevolution und im „Eisenwalzwerk“ (1872-1875, Alte Nationalgalerie, Berlin) Hitze und Glut eines Stahlwerks. Courbets Besuch in München 1869 beflügelte Wilhelm Leibl, dessen „Drei Frauen in der Kirche“ (Hamburger Kunsthalle) Bäuerinnen und ihre Gebetbücher mit minutiöser Sorgfalt wiedergeben. In Russland verließen 1863 vierzehn Studenten die Kaiserliche Akademie, statt ein vorgeschriebenes mythologisches Thema zu malen, und 1870 gründeten Künstler die Peredwischniki, die Wanderer, die ihre Ausstellungen durch das Land schickten. Ilja Repins „Wolgatreidler“ (1870-1873, Russisches Museum, Sankt Petersburg) zeigen elf Männer, die im Geschirr ein Schiff stromaufwärts ziehen.
In Florenz trafen sich die Macchiaioli im Caffè Michelangiolo und malten ländliches und städtisches Leben in kräftigen Flecken aus Licht und Schatten; ihren Namen prägte 1862 ein feindseliger Kritiker. Giovanni Fattori und Silvestro Lega führten die Gruppe an. In den Niederlanden malte die Haager Schule um Jozef Israëls, Anton Mauve und Hendrik Willem Mesdag Fischer, Dünen und Bauern in so gedämpften Tönen, dass man sie die Graue Schule nannte. In Großbritannien zeichneten Hubert von Herkomer, Luke Fildes und Frank Holl die Armen Londons für die Wochenzeitung The Graphic, bevor sie solche Themen in großen Gemälden aufgriffen.
Amerikaner lernten den Stil in Paris und München. Winslow Homer malte Soldaten des Bürgerkriegs und später das Meer, und Thomas Eakins zeigte in der „Gross-Klinik“ (1875, Philadelphia Museum of Art) einen Chirurgen, der vor seinen Studenten operiert; das Bild wurde 1876 von der Kunstabteilung der Hundertjahrausstellung ferngehalten. Der Realismus bahnte dem Naturalismus von Jules Bastien-Lepage und den Impressionisten den Weg, die seine modernen Themen übernahmen, sie aber in hellen Farben und im Freien malten. Vincent van Gogh, von Mauve unterrichtet, arbeitete in dunkler realistischer Manier, wie in den „Kartoffelessern“ (1885, Van Gogh Museum, Amsterdam), bis er 1886 nach Paris kam.
