Léon-Augustin Lhermitte - Giclée-Kunstdrucke

Im Sommer 1882 hing im Pariser Salon ein großformatiges Gemälde, das Landarbeitern zeigt, denen an einem Küchentisch ihr Lohn ausgezahlt wird. Kein Pathos, keine Belehrung, keine malerischen Lumpen. Léon Augustin Lhermitte (1844 - 1925), französischer Maler, Radierer und Pastellist des Naturalismus, hatte damit das Thema gefunden, das ihn die kommenden vier Jahrzehnte beschäftigen sollte: die bäuerliche Arbeit, festgehalten mit der Nüchternheit eines Mannes, der mitten in ihr aufgewachsen war.

Geboren wurde er am 31. Juli 1844 in Mont-Saint-Père, einem Dorf zwischen Weinbergen und Weizenfeldern in der Picardie, in ein gebildetes, aber keineswegs wohlhabendes Elternhaus. Sein Vater unterrichtete an der Dorfschule, sah die Zeichnungen seines Sohnes und beschloss, sie zu fördern. Solche Entscheidungen werden selten überliefert. Diese hat eine Laufbahn begründet.

1863 trat Lhermitte in die Pariser Sonderschule für Zeichnen und Mathematik ein - die sogenannte Petite École, aus der später die Nationale Kunstgewerbeschule hervorging - und wurde Schüler von Horace Lecoq de Boisbaudran, einem Lehrer, dessen Methode sein eigenes malerisches Werk überdauert hat. Lecoq ließ seine Schüler genau hinsehen, sich dann abwenden und das Gesehene aus dem Gedächtnis rekonstruieren. Für Lhermitte hätte kaum etwas passender sein können. Ein Erntefeld hält nicht still; eine Sense schwingt, ein Sack wird gehoben, ein Rücken streckt sich für einen Augenblick und beugt sich wieder. Die École des Beaux-Arts folgte, doch das Gedächtnis blieb sein eigentliches Fundament.

England kam früh hinzu. Als er 1869 zum ersten Mal den Ärmelkanal überquerte, begegnete er Alphonse Legros, einem weiteren Schüler Lecoqs, und schloss dauerhafte Freundschaften mit Henri Fantin-Latour und James McNeill Whistler. London wurde zu einer zweiten beruflichen Heimat, die er immer wieder aufsuchte; über die Händler Paul Durand-Ruel und Edwin Edwards gelangten seine Arbeiten in britische Sammlungen. Diese englische Verbindung war von Gewicht: Sie verschaffte ihm Käufer und Ansehen weit außerhalb des französischen Salonbetriebs.

Schwarzweiß beschäftigte ihn ebenso ernsthaft wie die Farbe. Zwischen 1874 und 1881 steuerte er sechs Blätter zu dem von Alfred Cadart herausgegebenen Radierungsalbum L'Eau-forte en… bei, und seine Kohlezeichnungen - dicht, samtig, in einer Tonabstufung gearbeitet, die der Malerei näher steht als der Skizze - trugen ihm 1886 einen Sitz in der Jury der zweiten Internationalen Ausstellung für Schwarz und Weiß in Paris ein, in der Sektion Kohle. Besondere Bewunderung galt seinem Umgang mit dem Pastell. Wo andere die Kreide für Bildnisse und Gefälliges nutzten, führte er sie in den Rang vollgültiger Malerei, baute Figuren aus gebrochenen Strichen auf und ließ die Körnung des Papiers das Licht tragen.

Der Lohn der Schnitter, 1882 ausgestellt, veränderte seine Stellung von Grund auf. Die Kollegen nahmen Notiz, der Staat erwarb die Leinwand, und die Presse fand ein Etikett, das er nie wieder loswurde: der Maler der Schnitter. Zu sehen ist darin Erschöpfung, nicht Heldentum - die Körper nach getaner Arbeit in sich zusammengesunken, der Vorgang der Auszahlung fast beiläufig. Fünf Jahre später kehrte er mit den Ährenleserinnen von 1887 auf verwandtes Terrain zurück. Vergleiche mit Jean-François Millet waren unvermeidlich, und Lhermitte wehrte sie nicht ab, obwohl sein Blick kühler und dokumentarischer blieb, weniger geneigt zu jenem biblischen Tonfall, den Millet gebeugten Rücken verlieh.

Ländlich war längst nicht alles. Les Halles, 1895 im Salon gezeigt, führte ihn auf den großen Markt im Zentrum von Paris, zwischen Stände, Körbe und das Gedränge der frühen Morgenstunden - dieselbe Arbeitswelt, nur auf Pflasterstein versetzt. Die weitere Geschichte des Bildes liest sich wie ein kleines Gleichnis über den offiziellen Geschmack. Zunächst im Hôtel de Ville gehängt, 1904 in das Petit Palais überführt, wurde es 1942 abgenommen und eingelagert, erst im städtischen Depot Auteuil, dann in Ivry. Die Restaurierung kam spät und wurde vom Großmarkt Rungis finanziert, dem modernen Nachfolger eben jener Hallen, die er gemalt hatte. Heute ist das Gemälde wieder im Petit Palais zu sehen.

Im letzten Vierteljahrhundert seines Lebens häuften sich die Ehrungen. Er gehörte der Jury der Weltausstellung von 1900 in Paris an, wirkte von 1901 bis 1905 in der Delegation der Société Nationale des Beaux-Arts mit und wurde 1902 zum Ehrenmitglied der Rosati ernannt. Am 28. Oktober 1905 wählte ihn die Akademie der Schönen Künste zum ordentlichen Mitglied der Sektion Malerei. 1910 folgte die Beförderung zum Kommandeur der Ehrenlegion. Léon Augustin Lhermitte starb am 28. Juli 1925 in Paris, drei Tage vor seinem einundachtzigsten Geburtstag.

Vincent van Gogh, der sich in den 1880er Jahren durch seine eigenen dunklen Bauernbilder arbeitete, verfolgte Lhermittes Kompositionen in der illustrierten Presse mit fast hungriger Aufmerksamkeit und schrieb seinem Bruder Theo, er stelle die modernen Maler des ländlichen Lebens neben Michelangelo und Rembrandt. Der Vergleich ist maßlos, und er sagt weniger über den absoluten Rang aus als darüber, was jüngere Künstler hier fanden: den Beweis, dass gewöhnliche Arbeit das volle Gewicht ernsthafter Malerei tragen kann. Vielleicht halten die Bilder deshalb bis heute stand. Er verlangt uns kein Mitleid ab. Er zeigt uns einen Körper in der Ruhe zwischen zwei Verrichtungen und lässt die Müdigkeit für sich sprechen. Hundert Jahre nach seinem Tod, in einer Kultur, die weitgehend aus dem Blick verloren hat, woher ihr Brot kommt, wirken seine Felder weniger wie Nostalgie als wie ein Beweisstück.