Lord Frederick Leighton Giclée Kunstdrucke 1 von 5

Am 24. Januar 1896 wurde das Patent ausgefertigt, das Frederic Leighton zum Baron Leighton of Stretton erhob. Am Tag darauf starb der Maler. Sein erblicher Adelstitel, kaum vierundzwanzig Stunden alt, erlosch mit ihm - der kürzeste Titel in der Geschichte der britischen Pairschaft und ein passender Schlussvorhang für einen Künstler, dessen gesamte Laufbahn eine Studie in feierlicher Erhabenheit gewesen war. Frederic Leighton (3. Dezember 1830 - 25. Januar 1896) war der Maler des viktorianischen Establishments schlechthin: Präsident der Royal Academy, Freund der Dichter, Klassizist, Reisender und die geschliffenste Verkörperung einer Ästhetik, die das zwanzigste Jahrhundert bald unerträglich finden sollte.

Geboren wurde er in Scarborough als Sohn eines Arztes, dessen eigener Vater zwei russische Zaren behandelt und in deren Diensten ein beträchtliches Vermögen angehäuft hatte. Dieses ererbte Polster prägte alles. Während andere junge Künstler um Aufträge rangen, erhielt Leighton zeitlebens eine Apanage von seinem Vater - ein Arrangement, das ihn studieren ließ, wo es ihm beliebte, und ihm erlaubte, unliebsame Aufträge abzulehnen. Diese Sicherheit ist für das Werk nicht nebensächlich. Sie machte die langen Lehrjahre, das bedächtige Vollenden, das kostspielige Reisen erst möglich.

Nach Besuch der University College School in London wurde er früh zur künstlerischen Ausbildung auf den Kontinent geschickt. In Frankfurt lernte er beim Nazarener Eduard von Steinle; später, in Rom, nahm er die lyrischere Landschaftsauffassung Giovanni Costas in sich auf. Der Sommer 1847 lieferte eine jener biographischen Kuriositäten, die Sammler so schätzen: Mit siebzehn Jahren saß Leighton in Frankfurt mit Arthur Schopenhauer zusammen und zeichnete den Philosophen in Graphit und Gouache. Es bleibt die einzige bekannte Ganzkörperstudie Schopenhauers nach dem Leben. Etwas leise Erstaunliches liegt darin - die Hand eines Heranwachsenden, die einen Denker festhält, dessen Pessimismus das europäische Denken noch ein weiteres Jahrhundert prägen sollte.

Mit vierundzwanzig war er in Florenz, schrieb sich an der Accademia di Belle Arti ein und arbeitete an jener Leinwand, die seinen Namen machen sollte. Cimabue's Celebrated Madonna Is Carried in Procession Through the Streets of Florence, zwischen 1853 und 1855 vollendet, wurde von Königin Viktoria aus seiner ersten Ausstellung in der Royal Academy erworben. Das Bild rekonstruiert ein Ereignis aus dem dreizehnten Jahrhundert - den Festzug der Cimabue-Madonna durch das Borgo Allegri - mit archäologischer Präzision und dem Rhythmusgefühl eines Festregisseurs. In gewisser Weise ist es das Manifest seiner gesamten Laufbahn: Geschichte als Dekoration, Gelehrsamkeit als Annehmlichkeit.

Zwischen 1855 und 1859 lebte Leighton in Paris, wo er sich im Umkreis von Ingres, Delacroix, Corot und Millet bewegte. Von jedem nahm er etwas mit, ohne sich je restlos einem von ihnen anzuschließen - das entsprach nicht seinem Temperament. Er war eine Elster der Stile, geläufig in vielen Idiomen, aber einer ausdauernden akademischen Klassik verpflichtet, die zunehmend aus dem Mittelmeerraum schöpfte. Das Reisen war ständig - Italien und Deutschland, dann 1857 Algerien, sein erster Aufbruch jenseits Europas, später Ägypten, Griechenland, die Türkei, Syrien, der Libanon, Marokko, Spanien. Diese Reisen speisten die orientalisierenden Oberflächen und die brillanten Kachelarbeiten, die schließlich sein Londoner Haus ausstatten sollten.

1860 ließ er sich in London nieder und fand rasch Anschluss an die Präraffaeliten, ohne deren reformerisches Programm zu teilen. Im folgenden Jahr entwarf er im Auftrag Robert Brownings das Grabmal Elizabeth Barrett Brownings auf dem englischen Friedhof in Florenz. 1864 wurde er assoziiertes Mitglied der Royal Academy. 1878 erhielt er deren Präsidentschaft - ein Amt, das er bis zu seinem Tod innehatte und mit einer höfischen Autorität ausübte, die die Institution für fast zwei Jahrzehnte prägen sollte. Im selben Jahr wurde er in Windsor zum Ritter geschlagen.

Sein Werk wandte sich zunehmend klassischen Stoffen zu, ausgeführt in linearer Präzision und gesättigter Farbigkeit. Daphnephoria, zwischen 1874 und 1876 entstanden und heute in der Lady Lever Art Gallery zu sehen, zelebriert einen thebanischen Festzug zu Ehren Apollos mit derselben Faszination für zeremonielle Bewegung wie das frühere Cimabue-Gemälde. Flaming June, 1895 vollendet und heute im Museo de Arte de Ponce, hat fast alles andere überschattet - jene zusammengerollte schlafende Gestalt in safrangelber Draperie, ein halbes Jahrhundert lang vergessen und dann als eines der unauslöschlichen Bilder viktorianischer Kunst wiederentdeckt. Die Skulptur Athlete Wrestling with a Python, 1877 ausgestellt, galt seinerzeit als Auftakt zur sogenannten New Sculpture - einer Renaissance der plastischen Form, die die britische Bildhauerei ins neue Jahrhundert tragen sollte.

Durch all dies blieb Leighton Junggeselle, und die Frage nach seinem Privatleben hat die Biographen ein Jahrhundert lang beschäftigt. Er führte kein Tagebuch; seine Briefe schweigen auffallend zu persönlichen Belangen. Es gab intensive Freundschaften - der Dichter Henry William Greville, dem er 1856 in Florenz begegnet war, warb mit unbeantworteten Briefen um ihn - und einen Kreis jüngerer Männer um sein Atelier. Mutmaßungen halten an; Gewissheit nicht. Vielleicht verlangte die Disziplin seines öffentlichen Auftretens diese Undurchsichtigkeit im Privaten.

Auch Soldat war er, auf seine Weise. Ab 1860 diente er bei den Artists Rifles, stieg zum Oberstleutnant auf und führte die Einheit von 1869 bis 1883. James Whistler fasste die Komik dieser Doppelrolle in einem Bonmot: "Oberst der Royal Academy und Präsident der Artists Rifles - und er malt sogar ein bisschen!" Sein Wohnhaus in Holland Park, Leighton House, teilweise zur Präsentation seiner Sammlung von Iznik-Kacheln entworfen, steht heute Besuchern offen; sein Arab Hall zählt zu den schönsten Interieurs des spätviktorianischen London.

Jahrzehntelang nach seinem Tod teilte Leightons Ruf das Schicksal der meisten akademischen Viktorianer - als anekdotisch, abgegolten, ideologisch fragwürdig abgetan. Die Rehabilitierung begann zögerlich in den 1960er Jahren und beschleunigte sich, als Flaming June nach langem unverkauften Dasein in einer Londoner Rahmenwerkstatt vom Museum in Ponce erworben wurde. Heute erzielen seine Leinwände Summen, die ihre einstigen Verächter vulgär gefunden hätten, und Leighton House zieht Besucher an, die sehen wollen, was ein Maler erbauen konnte, wenn Vermögen, Begabung und eine außergewöhnliche Selbstgewissheit zusammenkamen. Sein Werdegang bleibt für den Historiker des Geschmacks ein unverzichtbares Fallbeispiel dafür, wie gründlich das viktorianische Jahrhundert an sich selbst geglaubt hat - und wie seltsam schön dieser Glaube in Pigment niedergelegt aussehen konnte.