Bei einem Festessen im Jahr 1855, gerade erst zum Praesidenten der Society of Painters in Water Colours ernannt, erhob sich John Frederick Lewis, um eine Ansprache zu halten - und setzte sich nach langem, qualvollem Schweigen wieder, ohne ein einziges Wort gesagt zu haben. Es war ein Augenblick, der bestens zu einem Kuenstler passte, der stets seine Bilder fuer sich sprechen liess. Am 14. Juli 1804 in London geboren und am 15. August 1876 gestorben, wurde Lewis zu einem der eigenstaendigsten britischen Maler des neunzehnten Jahrhunderts - ein Orientalist, dessen leuchtende, geradezu obsessiv detaillierte Szenen aus dem Leben des Nahen Ostens neue Massstaebe fuer die Gattung setzten und dessen Einfluss weit ueber England hinausreichte.
Sein Vater, Frederick Christian Lewis, war Kupferstecher und Landschaftsmaler deutscher Abstammung - der Familienname hatte urspruenglich Ludwig gelautet, bevor sich der Grossvater in England niederliess. Kuenstlerisches Talent lag tief in der Familie. Ein juengerer Bruder, Charles George Lewis, wurde ein angesehener Reproduktionsstecher, der vor allem nach Vorlagen von Edwin Landseer arbeitete. Landseer selbst, ein Nachbarskind, erwies sich als praegender Weggefaehrte. Gemeinsam lernten die beiden Jungen im Atelier von Sir Thomas Lawrence, und Lewis begann seine Laufbahn ganz aehnlich wie Landseer: als Tiermaler. 1826 veroeffentlichte er Druckgrafiken von Raubkatzen und Haustieren und vollendete zwei grosse Tierszenen im Windsor Great Park, die sich heute in der Royal Collection und in der Tate Britain befinden.
Eine Europareise im Jahr 1827 markierte einen Wendepunkt. In jenem Jahr wandte sich Lewis der Aquarellmalerei zu, einem Medium, das seinen Ruf ueber Jahrzehnte praegen sollte. Zwischen 1832 und 1834 bereiste er ausfuehrlich Spanien und Marokko und fertigte Zeichnungen an, die spaeter als Lithografien in zwei Baenden erschienen: Sketches and Drawings of the Alhambra (1835) und Lewis's Sketches of Spain and Spanish Character (1836). So eng waren diese Arbeiten mit seinem Namen verbunden, dass Zeitgenossen ihn "Spanish Lewis" nannten - nicht zuletzt zur Unterscheidung von seinem Bruder Frederick Christian, der als "Indian Lewis" bekannt war, nachdem er 1834 nach Indien aufgebrochen war.
Spanien war jedoch nur ein Vorspiel. 1837 brach Lewis zu jener Reise auf, die seine Kunst von Grund auf veraendern sollte. Ueber Italien und Griechenland gelangte er 1840 nach Konstantinopel und zog weiter nach Sueden, nach Aegypten. Ein ganzes Jahrzehnt lang, von 1841 bis 1851, lebte er in Kairo in beachtlichem Stil und bewohnte ein vornehmes traditionelles Haus, das immer wieder als Kulisse in seinen Gemaelden auftauchen sollte - bisweilen mehr als zwanzig Jahre, nachdem er es verlassen hatte. William Makepeace Thackeray, der seinen alten Freund besuchte, beschrieb Lewis als einen "traegen Lotosesser", der ein vertraeumtes, tabakgeschwengertes Dasein fuehrte, gekleidet in heimische Tracht samt einem Damaszener Krummsaebel. Vielleicht trog diese Laessigkeit. Dahinter verbarg sich disziplinierte, intensive Beobachtung - Hunderte praeziser Zeichnungen, die Architektur, Textilien, geschnitzte Holzgitter und den Lichteinfall durch Maschrabiyya-Fenster festhielten.
Kein anderer englischer Kuenstler jener Epoche hielt sich so lange ununterbrochen im Osmanischen Reich auf. David Roberts, der andere bedeutende britische Orientalist, durchreiste Spanien und den Nahen Osten zur selben Zeit, liess sich aber nie nieder wie Lewis. William James Mueller hatte Kairo 1838 besucht, doch nur kurz. Lewis tauchte vollstaendig ein. 1847, noch im Ausland, heiratete er Marian Harper in Alexandria; spaeter stand sie ihm fuer mehrere seiner beruehmten Haremsszenen Modell. Bemerkenswert ist, dass Lewis nie einen weiblichen Akt malte. Seine Interieurs stellen den Harem nicht als Ort voyeuristischer Phantasie dar, sondern als Raum stiller, vollstaendig bekleideter Haeuslichkeit - dem Geist nach eher einem englischen Salon verwandt als den uebersteigerten Phantasien vieler kontinentaler Maler. Unter den britischen Zeitgenossen kam nur Lord Leighton einer aehnlichen Zurueckhaltung nahe.
Nach seiner Rueckkehr nach England im Jahr 1851 liess sich Lewis ab 1854 in Walton-on-Thames nieder und begann den langwierigen, muehsamen Prozess, seine Kairoer Zeichnungen in fertige Gemaelde zu verwandeln. Sein Aquarell The Hareem, 1850 in London ausgestellt, hatte bereits Aufsehen erregt - von John Ruskin ausdruecklich gelobt -, bleibt aber das einzige groessere Werk, das mit Sicherheit noch waehrend der Kairoer Jahre vollendet wurde. In den 1850er Jahren arbeitete er weiterhin in Aquarell und baute jedes Bild mit einem minutioesen, juwelengleichen Pinselauftrag auf weissem Grund auf. Unabhaengig von den Praeraffaeliten war er zu einer erstaunlich aehnlichen Technik gelangt: leuchtend, praezise, gluehend in der Farbwirkung.
Doch die Aquarellmalerei erwies sich als finanziell zermürbend. In einem seiner seltenen erhaltenen Briefe klagte Lewis bitter, das Medium sei gaenzlich unrentabel - nichts als Muehe bei kaum nennenswertem Ertrag. Gegen Ende der 1850er Jahre wechselte er entschieden zur Oelmalerei, die schneller zu bewerkstelligen war und bessere Preise erzielte. In den 1860er Jahren pflegte er zwei Fassungen derselben Komposition anzufertigen: eine in Oel fuer die Ausstellung an der Royal Academy, eine in Aquarell, wobei er versuchte, den Preis der letzteren dem der ersteren anzunaehern. Zu den herausragenden Werken dieser Jahre zaehlen The Reception (1873), ein aufwendiges Oelgemaelde nach Erinnerungen und Skizzen seines Kairoer Hauses, sowie das erlesene Paar An Armenian Lady, Cairo (1855) und The Coffee Bearer (1857), bei dem eine Hintergrundfigur des frueheren Bildes als eigenstaendiges Sujet herausgearbeitet wurde.
Institutionelle Anerkennung stellte sich stetig, wenn auch nicht frueh ein. 1859 wurde Lewis zum Associate der Royal Academy gewahlt, 1865 zum vollwertigen Royal Academician. Seine Praesidentschaft der Society of Painters in Water Colours, die er 1855 uebernommen hatte, endete auf unbeholfene Weise: Die Gesellschaft untersagte ihren Mitgliedern die Ausstellung von Oelgemaelden, und Lewis, inzwischen diesem Medium verpflichtet, trat 1858 zurueck. Seine ueberaus sorgfaeltige Wiedergabe islamischer Architektur, Einrichtungsgegenstaende und Kostueme beeinflusste Kuenstler weit ueber Grossbritannien hinaus - unter ihnen Jean-Leon Gerome, den fuehrenden franzoesischen Orientalisten, dessen spaetere Werke dem praezisen Realismus des Englaenders verpflichtet sind.
Lewis war ein Mann aeusserst weniger Worte und noch weniger Briefe. Diese Verschlossenheit liess Biografen mit duerftiger Quellenlage zurueck; eine umfassende Monografie erschien erst 2014. Er malte und stellte fast bis ans Lebensende aus, doch eine gesundheitliche Krise um 1873 schwachte ihn nachhaltig, und er starb drei Jahre spaeter. Ueber Jahrzehnte geriet sein Name in Vergessenheit. Dann, ab den 1970er Jahren, entdeckten Sammler ihn mit einem Eifer wieder, der seither nur zugenommen hat. Heute erzielen herausragende Arbeiten bei Auktionen Preise in Millionenhoehe. Das Schweigen, das er zu Lebzeiten so beharrlich wahrte, findet endlich seine Antwort in der Beredsamkeit seiner Bildoberflaechen - jenen schimmernden, lichtdurchfluteten Interieurs, in denen jede Kachel, jeder Faden, jeder Schatten spricht.
