Landschaften sind Gemälde, in denen die Natur selbst das Thema ist: Hügel und Berge, Flüsse, Wälder und Felder, meist in weiter Sicht unter einem Himmel, der oft das Wetter trägt. Zur Gattung gehören die ideale Landschaft mit erfundener klassischer Szenerie, die topografische Ansicht eines realen Ortes, das Seestück, die Winterlandschaft, die Mondscheinlandschaft und die Stadtansicht oder Vedute. Im Westen stand die Landschaft in der akademischen Hierarchie der Gattungen lange weit unten, unter Historienbild und Porträt, bis das 19. Jahrhundert sie zu einer führenden Kunst erhob; in China galt die Tuschmalerei von Berg und Wasser als vornehmste Bildform überhaupt. Das englische Wort landscape, entlehnt vom niederländischen landschap, bezeichnete zuerst Bilder und erst später wirkliche Gegenden; als Name für ein Gemälde ist es seit 1598 belegt.
Minoische Fresken um 1500 v. Chr. sind die frühesten reinen Landschaften, und römische Wandbilder seit dem 1. Jahrhundert v. Chr., erhalten in Pompeji und Herculaneum, zeigen Panoramen mit Seen, Küsten und Bergen. In China wurde die Shan-shui-Malerei, Berg und Wasser, zur höchsten Bildgattung; in Fan Kuans „Reisende zwischen Bergen und Bächen“ (11. Jahrhundert, Nationales Palastmuseum, Taipeh) zieht eine winzige Karawane unter einer gewaltigen Felswand vorbei. Im mittelalterlichen Europa verschwand die Landschaft fast ganz und kehrte im 14. Jahrhundert als Hintergrund bei Giotto und in den Monatsbildern der Stundenbücher zurück. Konrad Witz’ „Der wunderbare Fischzug“ (1444, Musée d’Art et d’Histoire, Genf) gilt oft als erstes westliches Landschaftsbild eines erkennbaren Ortes, des Genfersees.
Um 1500 schufen Leonardo da Vinci und Albrecht Dürer reine Landschaftszeichnungen und Aquarelle, und im frühen 16. Jahrhundert malten Albrecht Altdorfer und die Donauschule die ersten eigenständigen Landschaftsbilder. In Antwerpen entwickelte Joachim Patinir die Weltlandschaft, ein weites Panorama aus Felsen, Flüssen und Meer von hohem Standpunkt aus, mit winzigen Figuren. Pieter Bruegel der Ältere vollendete diesen Typus; in „Die Jäger im Schnee“ (1565, Kunsthistorisches Museum, Wien) blickt man von einer Anhöhe auf ein gefrorenes Tal. In Venedig schufen Giorgione und der junge Tizian das Hirtenideal der antiken Dichtung, ein hügeliges, bewaldetes Italien, das viele nördliche Maler nachbildeten, ohne je dorthin gereist zu sein.
Im Rom des 17. Jahrhunderts vollendeten zwei Franzosen, Claude Lorrain und Nicolas Poussin, die ideale Landschaft: ein erdachtes Arkadien aus Tempeln, Bäumen und stillem Wasser, gerahmt von dunklen Vordergrundmassen, die den Blick in eine lichte Ferne führen. Kleine Figuren aus Mythos oder Bibel hielten solche Bilder im Rang der Historienmalerei, der höchsten Stufe der akademischen Hierarchie, so in Poussins „Landschaft mit der Asche des Phokion“ (1648, Walker Art Gallery, Liverpool). Claude machte die tief stehende Sonne selbst zum Thema und erfüllte Häfen und Weiden mit goldenem Dunst. Salvator Rosa bevorzugte die wilde Landschaft Süditaliens mit zerklüfteten Felsen, Unwettern und Banditen.
Im Goldenen Zeitalter der Niederlande wurde die Landschaft ein eigenes Spezialgebiet, in kleinen Formaten für Bürgerhäuser einer calvinistischen Gesellschaft gemalt, die mit religiösen Bildern wenig anfing. Unter tiefen Horizonten und weiten Himmeln erfassten die Maler Licht und Wetter mit neuer Feinheit, und zeitgenössische Inventare nannten Mondschein-, Wald-, Bauernhof- und Dorfbilder. Hendrick Avercamp füllte zugefrorene Flüsse mit Schlittschuhläufern, Aert van der Neer malte mondbeschienene Kanäle und Willem van de Velde der Jüngere Schiffe und Seeschlachten. Jacob van Ruisdael, der vielseitigste von allen, malte Wälder, Dünen und Wasserfälle, und Meindert Hobbemas „Die Allee von Middelharnis“ (1689, National Gallery, London) führt geradewegs zwischen hohen, dünnen Bäumen in die Ferne. In Flandern malte Peter Paul Rubens große Landschaften für seine eigenen Häuser.
Im Großbritannien des 18. Jahrhunderts schätzten Sammler Claude, dessen Ansichten Malerei wie englischen Landschaftsgarten prägten, und die Landschaft in Aquarell wurde eine nationale Spezialität, gepflegt von Berufsmalern wie Thomas Girtin und unzähligen Amateuren. Maler kannten auch Kunstgriffe des Erfindens: Thomas Gainsborough modellierte wie zuvor Poussin Felsen nach kleinen rauen Steinen, und Alexander Cozens baute Kompositionen aus zufälligen Tintenklecksen auf. Gestochene topografische Ansichten und die italienische Vedute, die genaue Stadtansicht, die Canaletto in Venedig vollendete, stillten den Wunsch der Grand-Tour-Reisenden nach wirklichen Orten, galten aber weniger als erfundene Landschaften.
Das 19. Jahrhundert machte die Landschaft zu einer führenden Kunst; John Ruskin und später Kenneth Clark sahen in ihr die prägende künstlerische Leistung dieses Jahrhunderts. John Constable malte die Landschaft von Suffolk mit frischen, gebrochenen Lichttupfen in „Der Heuwagen“ (1821, National Gallery, London), J. M. W. Turner löste seine Szenen in Licht und Wetter auf, und Caspar David Friedrich gab der Landschaft eine fast mystische Aufladung. Ab den 1830er Jahren begründeten Camille Corot und die Schule von Barbizon eine französische Tradition, und die Impressionisten, die im Freien malten, machten die Landschaft zum Motor stilistischer Erneuerung. Nationale Schulen folgten, von Thomas Cole und Frederic Edwin Church in Amerika, dessen „Das Herz der Anden“ (1859, Metropolitan Museum of Art, New York) rund drei Meter breit ist, bis zu Iwan Schischkin und Isaak Lewitan in Russland.
Nach 1900 machten die Fauves, etwa mit Henri Matisses „Landschaft bei Collioure“ (1905, Museum of Modern Art, New York), und die Expressionisten die Landschaft zum Feld reiner Farbe, während die kanadische Group of Seven in den 1920er Jahren die Wildnis des Nordens malte. Bei einer guten Landschaft lohnt zuerst der Blick darauf, wie das Auge vom Vordergrund in die Ferne wandert, ein Problem, das Maler lange mit hohen Standpunkten, Nebel oder einem dunklen Rahmenbaum lösten. Man achte darauf, wie der Himmel die Stimmung bestimmt und wie ferne Hügel durch die Luft blasser und blauer werden. Kleine Figuren geben den Maßstab und oft eine Geschichte, und in den besten Werken verrät das Licht Jahreszeit und Stunde.
