Die Themse, um 1876, von James Jacques Joseph Tissot
Kunstdruck auf Leinwand - 1391-JTS

Ganz unten am Bildrand, neben einem Weidenkorb, liegen drei Champagnerflaschen, und damit ist der Ton dieser Bootspartie gesetzt. Darüber, auf dem gitterartigen Deck einer kleinen Barkasse, rekelt sich ein rotbärtiger Herr in dunkelblauem Rock und heller Hose, die Zigarre im Mund, die Füße in Hausschuhen auf einem Pelz ausgestreckt. Neben ihm zwei junge Frauen unter schwarzen Schirmen: die eine in ein rot-schwarz kariertes Tuch gehüllt, die andere halb versunken in hellblauen Röcken. Zwischen ihnen lugt ein Mops hervor, und quer über den Schienbeinen des Mannes schläft ein schwarz-brauner Hund.

Gesprochen wird nicht. Der Mann blickt nach links, die Frau in Blau in die andere Richtung, und die Frau im Karotuch sieht ihn mit einer Miene an, die sich kaum deuten lässt. Joseph Tissot liebte solche gesellschaftlichen Rätsel, Szenen, die vollkommen anständig wirken und doch Fragen nach den Verhältnissen der Figuren aufwerfen. Als Die Themse 1876 in der Royal Academy hing, glaubten die Kritiker die Antwort zu kennen. Ein Herr mit zwei Damen, ohne Anstandsdame, dazu Wein: Manche Rezensenten nannten das Sujet anrüchig und absichtlich gewöhnlich und witterten eine Anspielung auf käufliche Liebe. Womöglich galt die Empörung aber eher dem Maler selbst, einem Franzosen in London zu einer Zeit, als man seinen Landsleuten dort mit Argwohn begegnete.

Hinter den Passagieren erzählt das Bild etwas ganz anderes. Der Fluss ist dicht belegt mit Segelschiffen, deren Takelage sich als feines graues Netz vor den Himmel spannt, dazwischen Dampfer mit roten Schornsteinen, die schwarzen Qualm ausstoßen. Am Heck der Barkasse flattert der Union Jack, am großen Rumpf dahinter die rote Handelsflagge. Das Wasser, ein aufgewühltes Olivbraun, ist in kurzen, unruhigen Strichen gemalt, sodass man die Fahrt des Bootes förmlich spürt.

Der viele Rauch ist mehr als Wetter. Das Gemälde gehörte Kaye Knowles, der es wohl auch in Auftrag gab und dessen Vermögen aus den Kohlegruben seines Großvaters in Lancashire stammte. Tissot füllte den Hintergrund mit dem Geschäft der Kohle: ein Gaswerk, Frachtkähne, kohlebefeuerte Dampfschiffe und die Themse selbst als Lebensader der britischen Industrie. Unter einem Himmel, aus dem Ruß ebenso fallen kann wie Regen, wirken die schwarzen Schirme plötzlich sehr vernünftig.

So stecken zwei Welten in einem Rahmen: vorn Wolle, Pelz, Seide und Müßiggang, dahinter die rußige Maschinerie, die all das bezahlt. Nur der schlafende Hund, ausgestreckt auf dem bequemsten Platz an Bord, scheint sich um keine von beiden zu kümmern.