Perseus befreit Andromeda, um 1620/22, von Peter Paul Rubens
Kunstdruck auf Leinwand - 19202-RPP

Die Handlung ist den Metamorphosen von Ovid entnommen. Die äthiopische Königin Kassiopeia brüstete sich damit, dass sie schöner sei als die Nereiden. Neptun, der zornige Gott des Meeres, schickte ein Seeungeheuer mit einer Flut, die großes Unheil über das Land brachte. Um ihn loszuwerden - so der Rat des Orakels - sollte die Königstochter Andromeda dem Drachen geopfert werden. Das unglückliche Mädchen war bereits an den Felsen gebunden, als Perseus, der auf seinem geflügelten Ross von einem siegreichen Kampf mit Medusa zurückkehrte, sie dort erblickte. "Zuerst schwieg das Mädchen und scheute sich, mit dem Mann zu sprechen, und hätte sicher ihr keusches Gesicht mit den Händen bedeckt, wenn sie nicht gefesselt gewesen wäre." Nachdem er die Zusicherung seiner Eltern erhalten hatte, dass sie ihm Andromeda zur Frau geben würden, erschlug Perseus den Drachen.

Rubens stellt in seinem Gemälde die von Ovid ohne weitere Details beschriebene Szene nach: Perseus in glänzender Rüstung und leuchtend rotem Gewand bindet Andromeda los. Die beiden schelmischen Amoretten, die ihm dabei helfen, lassen keinen Zweifel daran, dass sich hier ein zärtliches Liebesduett abspielt. Stark und männlich ist der sieggewohnte Held, rührend hilflos in seiner Nacktheit ist die Jungfrau, die mit gesenktem Kopf den Blick auf ihren Befreier nicht wagt. Drei weitere verspielte Amoretten sind mit dem kampfmüden Pegasus beschäftigt, und ganz links liegt das erschlagene Ungeheuer im Meer.

Der Künstler hat dieses Motiv in zwei Versionen gemalt. Das Berliner Gemälde, das mit einigen wichtigen Abweichungen die wahrscheinlich früher in Leningrad entstandene Komposition wiederholt, wird als die reifere Lösung durchgesetzt. Die Tatsache, dass Rubens dieses mythologische Sujet gerade zu dieser Zeit entwickelt hat, erklärt sich aus der politischen und allegorischen Interpretation des Themas. Wie Hans Gerhard Evers festgestellt hat, war es im 16. und 17. Jahrhundert üblich, die Befreiung Andromedas bei offiziellen Anlässen darzustellen, nämlich auf Triumphbögen: Der mit Perseus identifizierte Herrscher befreit den von Andromeda verkörperten Staat von dem Ungeheuer, das alle möglichen Unruhen symbolisieren konnte, seien es Aufstände oder Kriege. Im Jahr 1621 lief der zwölfjährige Waffenstillstand zwischen Spanien und den Niederlanden aus, und es bestand die Gefahr, dass die Feindseligkeiten wieder aufflammten.