Philip James de Loutherbourg - Giclée-Kunstdrucke

In einem Londoner Zimmer saßen im Frühjahr 1781 rund hundertdreißig Menschen im Halbdunkel und sahen zu, wie über einer knapp zwei Meter breiten und gut zweieinhalb Meter tiefen Bühne die Sonne unterging. Wolken zogen auf, das Licht wich aus dem gemalten Wasser, und pünktlich brach ein Sturm los. Der Urheber dieses kleinen Wunders war Philip James de Loutherbourg (31. Oktober 1740 - 11. März 1812), geboren als Philippe Jacques de Loutherbourg in Straßburg und später eine feste Größe der britischen Kunst - Landschafts- und Marinemaler, Bühnenbildner der Londoner Theater und ein Techniker der Illusion, dessen Ehrgeiz weit über den Bilderrahmen hinausreichte.

Die Familie hatte ihn für das lutherische Pfarramt bestimmt; er studierte an der Universität Straßburg und sollte predigen. Sein Vater, ein Schweizer Miniaturmaler, hatte ihm allerdings eine ganz andere Schule mitgegeben: die Disziplin des kleinen Formats und der genauen Beobachtung. Die Kanzel unterlag. 1755 ging Loutherbourg nach Paris, trat in das Atelier von Charles-André van Loo ein und arbeitete anschließend bei Francesco Giuseppe Casanova, einem Spezialisten für Schlachtenbilder und bewegte Landschaft.

Paris nahm ihn rasch auf. Im Salon von 1763 fand seine Landschaft mit Figuren und Tieren die Zustimmung Denis Diderots, dessen Lob nicht leichtfertig zu haben war. Zwei Jahre später brachte der Salon von 1765 weiteren Erfolg, unter anderem mit Morgen nach dem Regen. Sein Debüt umfasste zwölf Leinwände, darunter Sturm bei Sonnenuntergang und Nacht, und steckte ein Themenfeld ab - Wetter, Katastrophe, Vieh, Küste -, das er nie wirklich verließ. 1767 folgte die Aufnahme in die Académie royale, obwohl er das satzungsgemäße Mindestalter noch nicht erreicht hatte.

Dann kamen die Wanderjahre. Auf Reisen durch die Schweiz, Deutschland und Italien erregte Loutherbourg mit seinen mechanischen Erfindungen ebenso viel Aufsehen wie mit seiner Malerei. Ein Modelltheater sprach sich besonders herum: Lampen hinter gespannter Leinwand dienten als Mond und Sterne, fließendes Wasser entstand aus klarblauen Metallfolien und Gaze mit lose eingezogenen Silberfäden. Landschaft, so behandelt, hatte man noch nicht gesehen - als etwas, das sich beleuchten, takten und bewegen ließ.

London entschied die Sache. Nach seiner Ankunft 1771 verpflichtete ihn David Garrick für 500 Pfund im Jahr, am Theatre Royal, Drury Lane, Bühnenbilder und Kostüme zu entwerfen und die Bühnenmaschinerie zu leiten. Für diese Aufgabe war das ein außergewöhnliches Gehalt, und Garrick bekam seinen Gegenwert. Loutherbourg ließ grünes Laub im Verlauf einer Szene rostbraun werden; er ließ einen Mond aufgehen, der die Ränder ziehender Wolken erhellte. Farbige Laternbilder und geschickt ausgeleuchtete Transparente besorgten den Rest, und die Maler kamen, um es sich anzusehen - Joshua Reynolds unter ihnen. Bis 1785 blieb er dem Theater verbunden.

Das Eidophusikon, das er im März 1781 im eigenen Haus eröffnete, trieb das Experiment weiter. Der Name bedeutet Bild der Natur, und angekündigt wurden bewegte Nachbildungen von Naturerscheinungen. Argand-Lampen erhellten die Miniaturbühne, farbiges Glas veränderte den Ton dieses Lichts, und ein Saal mit etwa hundertdreißig Plätzen blickte auf ein Proszenium von der Größe eines großen Fensters. Zu Weihnachten desselben Jahres inszenierte Loutherbourg im Egyptian Hall von Fonthill ein Spektakel für William Beckford, dem er etwas versprach, das noch kein Auge gesehen habe. Später wandte er sich Milton zu: Satan, der seine Scharen am Feuersee ordnet, und der Palast Pandämonium, der daraus emporsteigt. Das Publikum verlangte schneller nach neuen Szenen, als ein Einzelner sie erfinden konnte, und die Einnahmen deckten die Kosten nie. Das Unternehmen schloss. Gelegentlich gilt er als Erfinder des Panoramas; dieser Ruhm gebührt jedoch dem schottischen Maler Robert Barker, dessen Fassung fast zeitgleich erschien.

Die Malerei lief unterdessen weiter. 1781 zum Mitglied der Royal Academy gewählt, fand Loutherbourg ein zweites Betätigungsfeld in der Verherrlichung britischer Seesiege - ein Genre, das die Kriege mit Frankreich ebenso dringlich wie einträglich machten. Lord Howes Gefecht, oder Der glorreiche Erste Juni, 1795 ausgestellt, gehört zu einer Gattung, die Rauch, Takelage und Massenbewegung in einem Umfang verlangte, den wenige Maler zu organisieren vermochten. Die Niederlage der Spanischen Armada von 1796 ist die stärkere Leistung: eine Rekonstruktion des Jahres 1588, gemalt mit dem Sachverstand eines Marinemalers dafür, wie sich Segeltuch im Sturm verhält. Beide hingen in der Greenwich Hospital Gallery und befinden sich bis heute im National Maritime Museum. Daneben entstanden Der große Brand von London, Der große Angriff auf Valenciennes von 1793 sowie ein Gemälde der Schlacht von Maida, das über den Stich ein breiteres Publikum erreichte.

Ein Bild steht abseits von alledem. Coalbrookdale bei Nacht, 1801 gemalt, zeigt die Eisenhütten von Shropshire, die sich durch die Dunkelheit brennen - eine Landschaft, in der das Erhabene den Besitzer gewechselt hat: nicht mehr alpin, nicht mehr göttlich, sondern industriell. Loutherbourg hatte die industrielle Revolution kommen sehen und begriffen, wie sie aussah. Sie sah aus wie Feuer. Sieben seiner Arbeiten, darunter Der Wasserfall von Lodore und Schlittschuhlaufen im Hyde Park, gehören zur Government Art Collection.

Sein druckgraphisches Werk verdient mehr Beachtung, als es erhält. Zwei Folgen von Zeichnungen erschienen 1801 und 1805 in Aquatinta unter dem Titel Picturesque English Scenery; für die 1800 von Thomas Macklin verlegte Bibel steuerte er Illustrationen bei. Cadell und Davies gaben nach seinem Tod einen Band mit den Apokryphen heraus. Alle 110 Vignettenzeichnungen sind in die Bowyer Bible eingeklebt, die heute im Bolton Museum in Greater Manchester aufbewahrt wird - ein Objekt, über das häufiger geschrieben als in das hineingesehen wird.

1789 legte er die Pinsel ganz aus der Hand. Alchemie und Übersinnliches nahmen ihn in Beschlag; er begegnete Alessandro Cagliostro, ließ sich von ihm in okkulte Lehren einführen und reiste in seiner Begleitung, trennte sich jedoch klugerweise vor dessen Todesurteil von ihm. Gemeinsam mit seiner Frau widmete er sich anschließend in Hammersmith Terrace der Geistheilung; eine Anhängerin namens Mary Pratt veröffentlichte 1789 eine Schrift, die dem Paar zweitausend Heilungen in knapp sieben Monaten zuschrieb. Man kann das als Verirrung abtun. Vielleicht war es keine. Wer zehn Jahre lang zahlendes Publikum davon überzeugt hat, dass Gaze und Lampenlicht Wetter seien, dem mag die Grenze zwischen Illusion und Offenbarung weniger fest gezogen erschienen sein als seinen Zeitgenossen.

Philip James de Loutherbourg starb 1812 in Chiswick im Westen Londons und liegt auf dem alten Friedhof neben St Nicholas, unweit von William Hogarth und, später, von Whistler - ein Stück Erde von bemerkenswertem kunsthistorischem Gewicht. Seine Bilder hängen in der Tate Britain, im Victoria and Albert Museum, in der National Portrait Gallery, in der Royal Academy sowie in den Museen von Leicester, Farnham und Derby. Die Nachwelt ist ungleichmäßig mit ihm umgegangen. Die Seestücke brachten ihm Geld und ein gewisses offizielles Ansehen; das Eidophusikon brachte ihm eine Fußnote in der Vorgeschichte des Kinos - und das ist wohl der größere Anspruch. Jeder verdunkelte Saal, in dem ein Publikum bewegtes Licht als Landschaft gelten lässt, stammt, wenn auch entfernt, von jener kleinen Bühne des Jahres 1781 ab. Loutherbourg hatte etwas verstanden, worauf inzwischen ganze Industrien gebaut sind: dass die Lust am Schauen zugleich eine Lust am freiwilligen, bequemen Getäuschtwerden ist.