Emanuel Gottlieb Leutze Giclée Kunstdrucke

In der Nacht des 5. September 1942 fielen alliierte Bomben auf Bremen und zerstörten ein Gemälde, das der Freiheit gewidmet war. Es handelte sich um die erste Fassung von Washington Crossing the Delaware. Ihr Schöpfer, Emanuel Gottlieb Leutze (24. Mai 1816 - 18. Juli 1868), hatte sie nicht als Dekoration, sondern als Argument verstanden. Deutscher von Geburt, Amerikaner der Prägung nach, wurde er zum meistreproduzierten Historienmaler des amerikanischen 19. Jahrhunderts. Seinen Namen begründete er in einem Atelier am Rhein.

Schwäbisch Gmünd im Königreich Württemberg war sein Geburtsort; zum Maler wurde er in Philadelphia. 1825 überquerte die Familie den Atlantik und ließ sich zunächst in Fredericksburg, Virginia, später in Pennsylvania nieder. Das Zeichnen kam am Krankenbett über ihn. Während er stundenlang bei seinem erkrankten Vater wachte, vertrieb sich der Junge die Zeit mit Bleistift und Papier, und die Gewohnheit blieb. 1831 starb der Vater. Mit vierzehn malte er Porträts für je fünf Dollar und bestritt davon seinen Lebensunterhalt. Geregelter Unterricht folgte 1834 in den Klassen des Porträtisten John Rubens Smith in Philadelphia, und die Fortschritte kamen rasch. Ermutigt, schlug der junge Mann eine Publikationsreihe mit Bildnissen bedeutender amerikanischer Staatsmänner vor. Washington zeigte wenig Interesse. Frühe Zurückweisung kann klärend wirken.

Um 1840 hatte ein Bild Aufmerksamkeit gefunden und genug Aufträge eingebracht, um die Überfahrt nach Deutschland zu finanzieren. Er schrieb sich an der Kunstakademie Düsseldorf ein, damals unter der Leitung Friedrich Wilhelm von Schadows, und hielt es dort ein einziges Jahr aus. Der akademische Drill lag ihm nicht. Die Methode der Düsseldorfer Schule mit ihrer präzisen Zeichnung, hohen Ausführung und erzählerischen Klarheit entsprach ihm gleichwohl, auch wenn ihre Lehre es nicht tat. Prägend wurde stattdessen Karl Friedrich Lessing, dessen Historienbilder eine unüberhörbar politische Note trugen. Columbus vor dem Rat von Salamanca, 1841 vollendet, ging an den Düsseldorfer Kunstverein. Das Gegenstück, Columbus in Ketten, erhielt die Goldmedaille der Brüsseler Kunstausstellung und gelangte in die Sammlung der Art Union in New York. Jahrzehnte später diente es als Vorlage für die Zwei-Dollar-Marke der Columbian Issue von 1893.

1842 folgte München mit den Lehren von Peter von Cornelius und Wilhelm von Kaulbach; dort vollendete er Columbus vor der Königin. Venedig und Rom kamen im Jahr darauf. Vor Tizian lernte er, was warme Lasuren mit dem Inkarnat anstellen können; vor Michelangelo, wie viel man einem Körper zumuten darf. 1845 kehrte er nach Düsseldorf zurück, heiratete Juliane Lottner und blieb vierzehn Jahre.

Diese Jahre machten ihn zu mehr als einem Maler. Amerikaner, die ins Rheinland kamen, fanden in Leutze einen Vermittler, Gastgeber und notfalls Geldgeber. Er besorgte Ateliers und Unterkünfte, schrieb Empfehlungen und lieh diskret Geld. Über Jahre stand er dem Düsseldorfer Künstlerverein vor. 1848 gehörte er zu den frühen Förderern des Malkastens. Sein Aufruf zu einer allgemeinen Künstlerversammlung führte 1857 zur Gründung der Allgemeinen deutschen Kunstgenossenschaft.

Dann kam 1848 selbst, und mit ihm das Scheitern der liberalen Hoffnungen in Europa. Leutzes Antwort war weder Flugschrift noch Barrikade, sondern eine große Leinwand, die den Reformern die Amerikanische Revolution als Ermutigung vor Augen hielt. Amerikanische Reisende und Kunststudenten standen ihm im Atelier Modell. Die erste Fassung, 1850 vollendet, wurde fast unmittelbar danach durch einen Atelierbrand beschädigt, anschließend restauriert und von der Kunsthalle Bremen erworben. Dort blieb sie bis zu den Bomben von 1942. Eine größere Replik bestellte der Pariser Kunsthändler Adolphe Goupil 1850 für seine New Yorker Filiale. Sie wurde im Oktober 1851 am Broadway gezeigt und hängt heute im Metropolitan Museum of Art. Wir sehen Treibeis, ein überfülltes Boot und einen stehenden General, dessen Haltung kein Ruderer dulden würde. Reportage ist das nicht. Es ist Rhetorik, gebaut auf Diagonalen, in einem kalten Morgenlicht, das die ganze unwahrscheinliche Anordnung lesbar hält.

Dem Ruhm folgten die Aufträge. Washington Rallying the Troops at Monmouth, 1854 abgeschlossen, ging auf eine Bestellung des New Yorker Bankiers David Leavitt zurück. 1859 kehrte der Künstler endgültig zurück, eröffnete ein Atelier in New York City und teilte seine Zeit fortan mit Washington. Im selben Jahr porträtierte er Chief Justice Roger Brooke Taney, zwei Jahre nach dem Urteil im Fall Dred Scott. Das Bildnis, heute an der Harvard Law School, setzt eine schwarz gekleidete Gestalt vor einen beschatteten roten Sessel. Das Helldunkel ist streng, die Hände sind kraftlos, der Blick gerade und freudlos. Richter Antonin Scalia las darin 1992 Desillusionierung - ein seltener Fall, in dem ein amtierender Richter von der Richterbank aus ein Gemälde bespricht. Auch den Maler William Morris Hunt hat Leutze porträtiert; diese Leinwand war 1878 im Museum of Fine Arts in Boston zu sehen.

1860 kam der Auftrag des Kongresses. Für ein Treppenhaus im Kapitol malte Emanuel Gottlieb Leutze Westward the Course of Empire Takes Its Way, gemeinhin zu Westward Ho! verkürzt. Er arbeitete in Stereochromie, jener Wasserglastechnik, der man damals Dauerhaftigkeit zutraute. Die Aufnahme in die National Academy of Design kam spät, ebenso die Mitgliedschaft im Union League Club of New York. Der Club besitzt bis heute mehrere seiner Bilder.

Die Hitze tötete ihn. Am 18. Juli 1868 starb er zweiundfünfzigjährig in Washington an einem Hitzschlag und wurde auf dem Glenwood Cemetery beigesetzt. Im Atelier blieb eine unvollendete Leinwand mit dem Titel The Emancipation of the Slaves zurück. Vielleicht hat der Junge, der einst am Krankenbett zeichnete, nie ganz aufgehört zu glauben, ein Bild könne etwas festhalten. Sein Nachruhm schwankte seither beträchtlich: erst Verehrung, dann der Vorwurf des Pathos, schließlich die Neubewertung. Was diese Neubewertung sieht, ist ein deutscher Liberaler, der einen amerikanischen Mythos ernst nahm, weil er ihn brauchte. Washington Crossing the Delaware gehört bis heute zu den meistparodierten Bildern jenes Landes, das es feiert, und auch das ist eine Form des Überlebens. Was von Leutze bleibt, ist die Überzeugung, dass Malerei mit der Geschichte streiten kann und dabei bisweilen recht behält.