Ein Schiffbruch in stürmischer See, 1773, von Claude-Joseph Vernet
Kunstdruck auf Leinwand - 22010-VCL

Auf einem Felsen mitten am Ufer liegt eine Frau in Weiß, reglos, und die Menschen um sie herum wissen nicht wohin mit ihrer Verzweiflung. Eine reißt beide Arme zum Himmel, einer beugt sich über die Ohnmächtige, ein anderer wendet sich ab. Ein paar Schritte weiter links läuft ein kleiner Hund über den nassen Sand, als ginge ihn das alles nichts an, während zwei Männer ein Bündel vor der Brandung in Sicherheit zerren. Claude-Joseph Vernet drängt ein ganzes Drama auf diesen schmalen Strandstreifen - und stellt darüber einen Himmel, neben dem es winzig wirkt.

Dieser Himmel führt das Wort. Schwarzgraue Wolken wälzen sich über den oberen Bildrand, doch in der Mitte reißen sie auf, ein Stück klares Blau wird sichtbar, und ein Lichtstrahl lässt die fernen Berge blassgolden aufleuchten. Rechts kippt die Stimmung erneut: ein schwefliger, orangefarbener Dunst, durchzuckt von einem Blitz. Das Meer darunter ist kein Theatergrau, sondern ein kaltes Flaschengrün, und wo die Wogen sich aufbäumen, scheint Licht durch sie hindurch, bevor sie in weißer Gischt zerbrechen. Links prallt eine Welle gegen die Klippen und stürzt in Bahnen wieder herab; der Baum darüber biegt sich fast waagerecht im Sturm.

Ein Schiffbruch in stürmischer See entstand 1773 als Teil eines Paares, zusammen mit einer friedlichen Hafenszene; anfangs hießen die beiden schlicht „Calme“ und „Tempête“. Bestellt worden waren sie im Auftrag des polnischen Königs, gekauft hat sie dann aber Robert Clive, bekannt als Clive of India. Vernet selbst ging es, wie er schrieb, vor allem um Komposition, Licht und die gegensätzlichen Zustände der Natur. Seine Zeitgenossen lasen damals Edmund Burke über das Erhabene - jenen Schauer, den man empfindet, wenn man aus sicherer Entfernung etwas Gewaltiges und Bedrohliches betrachtet. Genau darauf ist dieses Bild angelegt.

Ein bloßer Bühnenbildner war Vernet trotzdem nicht. Seine Schiffe beruhen auf genauer Beobachtung; hier sind es bewaffnete Handelsschiffe älterer Bauart. Das linke, mit nur einem Deck, führt offenbar die britische rote Flagge. Das größere rechts legt sich gefährlich auf die Seite, die Segel zerfetzt, die untere Reihe der Stückpforten gegen die See verschlossen. Unten rechts zeigen zersplitterte Planken, wie solche Kämpfe enden können. Für Käufer jener Zeit, die oft Geld oder Angehörige auf See hatten, waren solche Szenen zwar erfunden, aber alles andere als weit hergeholt.

Man schaue noch einmal auf den Leuchtturm auf seiner Landzunge. Hoch und fest steht er da, vom Licht gestreift, doch seine Lampe brennt nicht. Das Unwetter muss so plötzlich gekommen sein, dass niemand mehr Zeit hatte, sie zu entzünden. Weiter hinten an der Küste liegt das Land dagegen schon in der Sonne, als müsse der Sturm nur ein Stück weiterziehen, damit alle wieder aufatmen können.