Surrealismus, Expressionismus und die Nabis waren drei eigenständige Strömungen der modernen europäischen Malerei, von der dekorativen Flächenfarbe der Nabis über expressionistische Gefühlsintensität bis zu den Traumbildern des Surrealismus. Die Nabis wirkten von 1888 bis 1900 in Paris, der Expressionismus entstand um 1905 in Deutschland und Österreich, und der Surrealismus wurde 1924 in Paris begründet.
Die Nabis waren junge Maler, großenteils Schüler der Académie Julian in Paris, die Paul Gauguin und Paul Cézanne bewunderten. Im Oktober 1888 malte Paul Sérusier in Pont-Aven unter Gauguins Anleitung eine kleine Waldlandschaft aus Flecken ungemischter Farbe; seine Freunde nannten sie „Der Talisman“ (1888, Musée d’Orsay). Im selben Jahr gab Auguste Cazalis der Gruppe ihren Namen, nach dem hebräischen Wort für Propheten. Ihre Mitglieder, darunter Pierre Bonnard, Maurice Denis, Édouard Vuillard, Paul Ranson, Ker-Xavier Roussel und Félix Vallotton, gaben sich wie ein halb scherzhafter Geheimbund. Ransons Atelier diente als Tempel, und Bonnard, ein Verehrer japanischer Farbholzschnitte, hieß der sehr japanische Nabi.
1890 erklärte der neunzehnjährige Maurice Denis, ein Bild sei, bevor es ein Pferd, einen Akt oder eine Geschichte zeige, im Wesentlichen eine ebene Fläche, auf der Farben in einer gewählten Ordnung stehen. Die Bilder der Nabis folgen diesem Gedanken mit flachen Farbfeldern, festen Umrissen, dekorativen Mustern und hohen, schmalen Formaten nach japanischem Vorbild, so in Bonnards vierteiligen „Frauen im Garten“ (1890-1891, Musée d’Orsay). Vuillard malte intime Innenräume, in denen die Figuren fast in gemusterten Tapeten und Stoffen aufgehen, etwa „Die Näherin“ (1893, Indianapolis Museum of Art), während Denis biblische Szenen in heutige Kleidung versetzte. Die Nabis entwarfen auch Wandschirme, Wandbilder, Plakate und Bühnenbilder; nach einer letzten gemeinsamen Ausstellung 1900 gingen sie getrennte Wege.
Der Expressionismus zeigte die Welt durch das Gefühl und verzerrte Formen und Farben, um inneres Erleben statt äußerer Erscheinung auszudrücken. Er wandte sich gegen Naturalismus und Impressionismus und schöpfte aus Vincent van Gogh, Edvard Munch, James Ensor, afrikanischer Skulptur und der leuchtenden Farbe der französischen Fauves. 1905 gründeten vier Architekturstudenten in Dresden, angeführt von Ernst Ludwig Kirchner und mit Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff und Fritz Bleyl, die Künstlergruppe Die Brücke. Sie malten Akte im Freien und belebte Großstadtstraßen in grellen, ungemischten Farben mit zackigen Konturen und erneuerten den Holzschnitt. Kirchners „Straße, Berlin“ (1913, Museum of Modern Art, New York) zeigt steife, maskenhafte Gestalten auf rosa Pflaster. Das Wort Expressionismus setzte sich erst um 1913 durch.
In München gründeten Wassily Kandinsky und Franz Marc 1911 den Blauen Reiter, benannt nach einem Gemälde Kandinskys von 1903. Gabriele Münter, August Macke, Alexej von Jawlensky und Paul Klee gehörten zu seinem Kreis. Kandinsky war überzeugt, dass reine Farben und Formen Stimmungen aus sich selbst heraus tragen können, eine Überzeugung, die ihn zur Abstraktion führte. Marc malte Tiere in symbolischen Farben, etwa „Die großen blauen Pferde“ (1911, Walker Art Center, Minneapolis). Macke fiel 1914 im Ersten Weltkrieg, Marc 1916. Münter versteckte viele Werke der Gruppe während der NS-Zeit und schenkte sie 1957 dem Lenbachhaus in München, das bis heute den Kern des Blauen Reiters bewahrt.
In Wien führten Richard Gerstl, Egon Schiele und Oskar Kokoschka den Stil zu nervösen, entblößten Bildnissen und Figuren, so in Schieles „Bildnis Eduard Kosmack“ (um 1910, Belvedere, Wien). In Paris malte Chaïm Soutine Landschaften und Rinderhälften in zuckendem, pastosem Pinselstrich. Max Beckmann, Otto Dix und George Grosz, vom Krieg gezeichnet, malten seine Versehrten und das harte Großstadtleben danach. In der Weimarer Republik blühte der Expressionismus, unter Hitler wurde er geächtet, und 1937 stellten ihn die Nationalsozialisten in München in der Ausstellung „Entartete Kunst“ an den Pranger. Amerikanische Museen begannen daraufhin, expressionistische Werke als Kunst des Widerstands zu erwerben. Sein Erbe ging an den Abstrakten Expressionismus in New York und ab den späten 1970er Jahren an den Neoexpressionismus.
Der Surrealismus wollte das Unbewusste sprechen lassen und brachte unlogische, traumhafte Szenen hervor. Guillaume Apollinaire prägte das Wort 1917, doch die Bewegung begann mit André Bretons Manifest vom 15. Oktober 1924. Breton bestimmte den Surrealismus als reinen psychischen Automatismus, als Denken, das sich ohne Kontrolle der Vernunft und jenseits ästhetischer oder moralischer Rücksichten äußert. Ein rivalisierendes Manifest von Yvan Goll war zwei Wochen zuvor erschienen, und die beiden Männer gerieten über den Namen sogar handgreiflich aneinander. Gestützt auf Freuds Gedanken über den Traum zweifelte Breton anfangs, ob Malerei überhaupt surrealistisch sein könne. Verfahren wie Max Ernsts Frottage, Durchreibungen von Holzmaserungen und anderen Oberflächen, entschieden die Frage, und 1925 zeigte die Galerie Pierre in Paris die erste Ausstellung surrealistischer Malerei.
Joan Miró und André Masson malten schwebende, organische Zeichen aus dem automatischen Zeichnen, während Giorgio de Chiricos vor 1917 entstandene leere, verschattete Plätze gezeigt hatten, wie eine präzise Malweise das Vertraute unheimlich macht. Salvador Dalí, der 1929 dazustieß, malte schlaffe Uhren in „Die Beständigkeit der Erinnerung“ (1931, Museum of Modern Art, New York). René Magritte setzte in „Der Verrat der Bilder“ (1929, Los Angeles County Museum of Art) eine Pfeife über eine Inschrift, die bestreitet, dass es eine Pfeife sei. Auf der Internationalen Surrealismus-Ausstellung 1938 in Paris erhielten die Besucher Taschenlampen, um die Werke unter 1200 aufgehängten Kohlensäcken zu sehen. Im Zweiten Weltkrieg gingen Breton und viele andere nach New York, wo der Surrealismus den Abstrakten Expressionismus mitprägte.
