Die Präraffaelitische Bruderschaft, später einfach die Präraffaeliten, war ein 1848 in London gegründeter Kreis junger englischer Künstler, der die Malerei durch Naturtreue und die Aufrichtigkeit der Kunst vor Raffael erneuern wollte. Ihre Bilder leuchten in klaren, edelsteinhellen Farben, zeigen jedes Blatt und jede Falte gestochen scharf und behandeln mittelalterliche, literarische und biblische Themen voller Symbolik. Der Name richtete sich gegen die Royal Academy. Deren Lehre führten sie auf die eleganten klassischen Posen Raffaels und auf die trübe Malweise ihres ersten Präsidenten Sir Joshua Reynolds zurück, den sie Sir Sloshua nannten.
Gegründet wurde die Bruderschaft im Haus von Millais’ Eltern in der Gower Street von drei jungen Malern: William Holman Hunt, John Everett Millais und Dante Gabriel Rossetti. Bis zum Herbst 1848 kamen die Maler James Collinson und Frederic George Stephens, der Kritiker William Michael Rossetti und der Bildhauer Thomas Woolner hinzu, sieben Mitglieder in einer Gemeinschaft, die sich zum Teil an den deutschen Nazarenern orientierte. Sie nahmen sich vor, echte Ideen zu haben, die Natur genau zu studieren, das Unmittelbare und Empfundene in älterer Kunst zu schätzen und durchweg gute Werke zu schaffen. Ihre ersten Bilder, 1849 ausgestellt, trugen die geheimen Initialen PRB, und 1850 gaben sie vier Hefte der Zeitschrift The Germ heraus.
Hunt und Millais legten dünne Farblasuren über einen feuchten weißen Grund, damit die Farbe edelsteinartig leuchtete, ganz im Gegensatz zu den von Bitumen verdunkelten Brauntönen der älteren britischen Malerei. Landschaftliche Hintergründe malten sie im Freien, Pflanze für Pflanze. Für „Ophelia“ (1851-1852, Tate Britain) malte Millais 1851 monatelang ein Flussufer in Surrey und ließ dann Elizabeth Siddal in seinem Londoner Atelier in einer Badewanne für die Ertrinkende posieren. Millais’ „Isabella“ (1848-1849, Walker Art Gallery, Liverpool) nach einem Gedicht von Keats und Rossettis „Ecce Ancilla Domini!“ (1849-1850, Tate Britain) mit seinem weißen Raum und einer zögernden jungen Maria zeigen die flächige, helle Klarheit des frühen Stils.
Ihre Unbefangenheit löste Empörung aus. Millais’ „Christus im Haus seiner Eltern“ (1849-1850, Tate Britain), das die Heilige Familie in einer unordentlichen Zimmermannswerkstatt zeigt, galt als blasphemisch, und Charles Dickens fand die Madonna hässlich und die Figuren gewöhnlich. Als die Times die Gruppe 1851 angriff, verteidigte sie der Kritiker John Ruskin in Leserbriefen an dieselbe Zeitung. James Collinson war wegen des religiösen Streits bereits ausgetreten, und 1853 hatte sich die Bruderschaft aufgelöst. Im selben Jahr malte Millais in Schottland Ruskins Bildnis und verliebte sich in dessen Frau Effie Gray; nach der Annullierung ihrer Ehe heiratete sie 1855 Millais.
Danach gingen die Mitglieder eigene Wege. Hunt blieb dem Programm am treuesten: „Das Licht der Welt“ (1851-1853, Keble College, Oxford) zeigt Christus, der im Laternenschein an eine überwucherte Tür klopft, und ab 1854 reiste er nach Ägypten und ins Heilige Land, um biblische Szenen an Ort und Stelle zu malen, darunter „Der Sündenbock“ (1854-1856, Lady Lever Art Gallery, Port Sunlight) am Toten Meer. Millais ging zu einer breiteren, lockeren Malweise über und wurde 1896 Präsident der Royal Academy. Ford Madox Brown, ein älterer Verbündeter, der nie beitrat, malte Auswanderer beim Abschied von England in „The Last of England“ (1852-1855, Birmingham Museum and Art Gallery) und Erdarbeiter in einer Londoner Straße in „Work“ (1852-1865, Manchester Art Gallery).
Rossetti führte eine zweite, träumerischere Phase an. Nach dem Tod Elizabeth Siddals, inzwischen seine Frau, 1862 malte er sie als Dantes Beatrice in „Beata Beatrix“ (um 1864-1870, Tate Britain), und später wurde Jane Morris zum Modell grüblerischer Halbfiguren wie „Proserpina“ (1874, Tate Britain). Ab 1857 malte er mit William Morris und Edward Burne-Jones Wandbilder zur Artussage in der Oxford Union. 1861 gründete Morris eine Firma für Gestaltung, an der Rossetti, Brown und Burne-Jones als Teilhaber beteiligt waren; aus ihr erwuchs die Arts-and-Crafts-Bewegung. Burne-Jones’ „König Cophetua und die Bettlerin“ (1884, Tate Britain) und John William Waterhouses „Die Dame von Shalott“ (1888, Tate Britain) trugen den Stil bis ans Ende des Jahrhunderts.
Rossetti galt später als Vorläufer des Symbolismus, Gustave Moreau gehörte zu den Malern, die die Gruppe beeinflusste, und Burne-Jones’ Linienführung prägte die Zeichnungen Aubrey Beardsleys. Nach dem Ersten Weltkrieg tat man die Präraffaeliten als sentimental und literarisch ab, doch eine Wiederentdeckung seit den 1960er Jahren gipfelte 1984 in einer großen Ausstellung der Tate Gallery in London. Die wichtigsten Sammlungen besitzen die Tate Britain, das Birmingham Museum and Art Gallery, die Manchester Art Gallery sowie die Lady Lever und die Walker Art Gallery bei Liverpool, außerhalb Großbritanniens das Delaware Art Museum und die Art Gallery of South Australia.
