Im Dezember 1915 hing ein schwarzes Quadrat in der Ecke einer Petrograder Galerie - an jener Stelle, die in russisch-orthodoxen Haushalten traditionell den Ikonen vorbehalten war. Mit dieser einzigen Geste erklarte Kasimir Sewerinowitsch Malewitsch (1879-1935), ein in Kiew geborener Kunstler polnischer Herkunft, der gegenstandlichen Malerei von funf Jahrhunderten den Krieg. Sein Weg fuhrte ihn - gepragt von revolutionaren Umwalzungen, staatlicher Repression und unablassigem formalem Experiment - aus provinzieller Unbekanntheit zum radikalen Gipfel der Abstraktion, den er Suprematismus nannte.
Die Anfange waren bescheiden. Am 23. Februar 1879 als Sohn von Severin und Liudviga Malewitsch geboren - ethnische Polen, die nach dem gescheiterten Januaraufstand von 1863 in die Region um Kiew geflohen waren -, wuchs Kasimir als altestes von vierzehn Kindern auf, von denen nur neun das Erwachsenenalter erreichten. Zu Hause wurde Polnisch gesprochen; auf der Strasse herrschten Russisch und Ukrainisch. Sein Vater verwaltete Zuckerraffinerien, und die Familie zog der jeweiligen Anstellung folgend wiederholt durch die ukrainische Provinz - Parchomowka, Woltotschok, Konotop. In Parchomowka besuchte der junge Malewitsch eine landwirtschaftliche Schule und brachte sich das Malen selbst bei, wobei er aus den flachigen, gesattigten Farben des bauerlichen Lebens schopfte. Vielleicht legten diese fruhen Begegnungen mit volkskundlicher Ornamentik - die kuhne Vereinfachung des Lubok, die hieratische Stille landlicher Kirchen - einen formalen Instinkt an, den auch spatere Einflusse nie ganz verdrangen konnten.
Bis 1896 hatte sich die Familie in Kursk niedergelassen, wo Malewitsch unter ortlichen Malern Gleichgesinnte fand und im Freien in locker impressionistischer Manier arbeitete. Uber Reproduktionen lernte er die Peredwischniki kennen - die Wanderer -, insbesondere Iwan Schischkin und Ilja Repin, deren Realismus seine fruhesten Ambitionen verankerte. Um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, nahm er eine Stelle als Zeichner bei der Eisenbahngesellschaft Moskau-Kursk-Woronesch an. Ein geplanter Parisbesuch im Jahr 1909 scheiterte, als der Verkauf eines Gemaldes platzte. Zugleich hatte auch sein Privatleben eigenes Gewicht: die Heirat mit Kasimira Sgleits 1899, zwei Kinder und der Tod des Vaters 1902.
Moskau veranderte alles. Als Malewitsch im Herbst 1904 dort eintraf, erhielt er uber die Privatsammlungen von Sergei Schtschukin und Iwan Morosow Zugang zu Werken von Cezanne, Gauguin, Matisse und Picasso. Ahnlichkeiten zwischen seinem Apfelbaum in Blute (1904) und Alfred Sisleys Villeneuve-la-Garenne, das damals in Schtschukins Salon hing, lassen erkennen, wie rasch er das Gesehene verarbeitete. Er schrieb sich im Atelier von Fjodor Rerberg ein, doch die Moskauer Hochschule fur Malerei, Bildhauerei und Architektur wies ihn wiederholt ab. 1907 hinterliess die Ausstellung Blaue Rose der Moskauer Symbolisten einen tiefen Eindruck; Der Triumph des Himmels (1907) und Das Grabtuch Christi (1908) bezeugen eine Hinwendung zu mystischen Bildwelten. Gleichzeitig entwickelte er eine Faszination fur russische Ikonen und Volkskunst - Quellen, die der westlichen Moderne zuwiderliefen und sich dennoch als nicht minder verwandelnd erwiesen.
Zwischen 1910 und 1913 bewegte sich Malewitsch im unruhigen Zentrum der russischen Avantgarde. Im Dezember 1910 stellte er mit der Gruppe Karo-Bube aus, an der Seite von Natalia Gontscharowa und Michail Larionow, die ihn in Richtung Neo-Primitivismus drangten - flachige Formen, vereinfachte Strukturen, bauerliche Motive. Figurative Gouachen wie Bodenwichser und Wascherin (beide 1911-12), gezeigt auf der Ausstellung Eselsschwanz 1912, belegen diese erdige Unmittelbarkeit. Doch zugleich ubte der italienische Futurismus seinen Sog aus. Marinettis Rhetorik aufgreifend, verlagerten Malewitsch und sein Kreis den Schwerpunkt auf sprachliches und kognitives Experiment - darunter die transrationale Sprache Zaum. Seine Buhnenbilder fur die kubo-futuristische Oper Sieg uber die Sonne (1913), mit einem Libretto von Alexei Krutschonych und Musik von Michail Matjuschin, enthielten einen Vorhang mit dem Umriss eines Quadrats. Malewitsch sollte darin spater den ersten Auftritt seines Schwarzen Quadrats erkennen.
1914 schickte er mehrere Arbeiten zum Salon des Independants nach Paris, darunter die kubistische Komposition Samowar (1913). Im Sommer desselben Jahres brach der Krieg uber Europa herein, und Malewitsch reagierte mit Reservist der Ersten Division - einer collagebasierten Leinwand, die politische und militarische Fragmente uber abstrakten geometrischen Flachen verstreut. Flache Farbfelder und geometrische Ordnung in diesen Arbeiten nahmen den bevorstehenden Sprung bereits vorweg.
Dieser Sprung kam 1915. Mit der Veroffentlichung von Vom Kubismus zum Suprematismus und der Ausstellung des Schwarzen Quadrats auf der Letzten Futuristischen Ausstellung 0,10 in Petrograd schlug Malewitsch eine Malerei vor, die auf ihren absoluten Nullpunkt reduziert war: Geometrie, Farbe und das, was er "die Suprematie der reinen Empfindung" nannte. Ein schwarzes Quadrat auf weissem Grund. Nichts weiter - und, so sein Argument, auch nichts weniger. Seine Schulerin Anna Leporskaja erinnerte sich spater, Malewitsch habe eine Woche lang nach dessen Entstehung weder essen, trinken noch schlafen konnen. Bis 1918 hatte der Prozess seinen logischen Endpunkt in der Suprematistischen Komposition: Weiss auf Weiss erreicht - Pigment, reduziert auf das feinste Zittern eines geneigten Quadrats vor einem gebrochen weissen Feld. In diesen Leinwanden wandte Malewitsch eine besondere Technik an: Er legte eine dunklere Farbschicht unter eine hellere, sodass der Betrachter nicht einen flachen Ton wahrnimmt, sondern eine unterschwellige, schattenhafte Tiefe.
Revolution und Burgerkrieg formten die institutionelle Landschaft um ihn herum um. Nach 1917 unterrichtete Malewitsch an der Praktischen Kunstschule in Witebsk neben Marc Chagall, grundete 1919 das Kunstlerkollektiv UNOWIS und hatte im selben Jahr eine Einzelausstellung auf der Sechzehnten Staatlichen Ausstellung in Moskau. 1923 wurde er zum Direktor des Petrograder Staatlichen Instituts fur Kunstlerische Kultur ernannt, das 1926 geschlossen wurde, nachdem eine Parteizeitung es als "staatlich finanziertes Kloster" bezeichnet hatte. Seine Schrift Die gegenstandslose Welt, 1926 in Munchen veroffentlicht, erreichte englischsprachige Leser erst 1959.
Im Marz 1927 verliess Malewitsch Russland zum ersten und einzigen Mal. Er stellte in Warschau im Polnischen Kunstverein aus, traf Kunstler wie Wladyslaw Strzeminski und Henryk Stazewski und fuhr dann mit dem Dichter Tadeusz Peiper weiter nach Berlin. Am Bauhaus in Dessau begegnete er Walter Gropius und Laszlo Moholy-Nagy. Uber siebzig Werke wurden im Mai auf der Grossen Berliner Kunstausstellung gezeigt - eine Prasentation, die spater als Schlusselereignis fur die westliche Rezeption seiner Kunst beschrieben wurde. In der Ahnung dessen, was ihn zu Hause erwartete, liess er den Grossteil der Gemalde in Deutschland zuruck. Sein Instinkt erwies sich als richtig. 1930 verhaftete ihn die OGPU in Leningrad unter dem Vorwurf polnischer Spionage; nach Wochen der Haft wurde er freigelassen. Bis 1934 war der Sozialistische Realismus als einzig zulassige Kunstform verordnet. Malewitsch kehrte stillschweigend zur figurativen Malerei zuruck.
1933 mit Krebs diagnostiziert und ohne Erlaubnis, im Ausland Behandlung zu suchen, malte Malewitsch bis zuletzt. Er starb am 15. Mai 1935 im Alter von sechsundfunfzig Jahren. Auf seinem Sterbebett hing das Schwarze Quadrat uber ihm, und Trauernde bei seiner Beerdigung trugen ein Banner mit demselben Bild. Seine Asche wurde nahe seiner Datscha in Nemtschinowka beigesetzt, unter einem weissen Kubus mit einem schwarzen Quadrat - ein Denkmal, das im Zweiten Weltkrieg zerstort wurde. Im nationalsozialistischen Deutschland galt sein Werk als "Entartete Kunst."
Die posthume Anerkennung kam stetig: grosse Ausstellungen im Museum of Modern Art 1936, im Guggenheim Museum 1973 und im Stedelijk Museum in Amsterdam 1989, das die umfangreichste Sammlung seiner Gemalde besitzt. Seine Ideen pragten El Lissitzky, Ljubow Popowa, Alexander Rodtschenko und spatere Kunstler wie Ad Reinhardt und die amerikanischen Minimalisten. Seit den 1990er Jahren haben Eigentumsstreitigkeiten zwischen Museen und seinen Erben das institutionelle Nachleben seines Oeuvres kompliziert. Doch die Werke selbst - in der Schwebe zwischen mathematischer Strenge und der Uberzeugung von der spirituellen Kraft reiner Form - bleiben auf storrische Weise lebendig und verweigern den Trost leichter Deutung. Ein schwarzes Quadrat vermag einen Betrachter noch immer im Schritt innezuhalten lassen - nicht weil es etwas erklart, sondern weil es darauf besteht, dass es etwas jenseits der Erklarung gibt.
