Ein Zebra, 1763, von George Stubbs
Kunstdruck auf Leinwand - 11615-STG

Zuerst die Streifen. Bevor irgendetwas anderes Aufmerksamkeit findet, fällt der Blick auf jene außergewöhnliche Folge schwarz-weißer Bänder – enger werdend über der Schulter, fächerartig über die Hinterhand, in feinere Winkel gebrochen entlang des Gesichts. George Stubbs hat sie mit der Geduld eines Naturforschers und dem Feingefühl eines Porträtisten gemalt, jeder Streifen der Muskelkrümmung folgend, sodass die Anatomie des Tieres durch das Muster hindurch spürbar wird, statt von ihm verdeckt zu werden.

Sie steht fast im Profil auf einem Fleck hellen, sonnenbeschienenen Bodens, die Ohren nach hinten gestellt, ein zierlicher Huf leicht vom Boden gelöst. Diese kleine Geste verrät alles über ihren Gemütszustand. Sie ist wachsam, unsicher, lauscht. Es handelt sich um ein Kap-Bergzebra, das 1762 auf einem Kriegsschiff aus dem südlichen Afrika nach London gebracht und Königin Charlotte geschenkt wurde, und Stubbs – der in einer Scheune in Lincolnshire bereits Pferde für sein großes anatomisches Werk seziert hatte – studierte sie mit derselben forensischen Genauigkeit nach der Natur.

Der Wald um sie herum ist reine Erfindung. Keine afrikanische Savanne, kein königliches Gehege, sondern ein englisch anmutender Forst aus Eichen und Buchen, deren Kronen in Oliv und Umbra lasten. Links steigt ein blasser Stamm wie eine Säule auf, die Rinde von silbrigen Flechten überzogen, und hinter dem Zebra löst sich der Mittelgrund in ein moosiges, grünliches Dämmern auf. Licht fällt von links oben, streift den Rücken und den Scheitel, sammelt sich dann auf dem Boden unter ihrem Bauch. Der Rest ist Schatten, tief und kühl, mit jener feuchten Waldstille, die man beinahe riechen kann – nasses Laub, Rinde, Humus.

Kompositorisch stellt Stubbs sie uns breitseits gegenüber, monumental vor den Bäumen, so wie er später einen Vollbluthengst für seinen Besitzer posieren ließ. Man denke an Whistlejacket, ganz aufgebäumtes Gold vor nichts. Hier ist die Strategie umgekehrt: ein kleines, exotisches Geschöpf, durch Isolation vergrößert, nur vom Maßstab der Blätter über ihr in seine wahren Proportionen zurückgesetzt.

Was bleibt, ist vielleicht der Widerspruch. Sie gehört in sonniges Grasland, und Stubbs hat sie in eine nordeuropäische Träumerei versetzt, halb Menagerie-Kuriosität, halb Waldgeist. Er behielt das Bild, A Zebra, bis zu seinem Tod – was vermuten lässt, dass er wusste, mehr geschaffen zu haben als ein zoologisches Dokument. Heute befindet sich das Gemälde im Yale Center for British Art in New Haven, Connecticut, USA, und vor der Leinwand spürt man die eigentümliche Zärtlichkeit in Stubbs' Blick: ein Tier Tausende Meilen von zu Hause entfernt, gemalt von einem Mann, der besser als fast jeder andere im Britannien des achtzehnten Jahrhunderts verstand, wie man schaut.