Im harten Kontrast von Schwarz und Weiß fand Félix Vallotton eine Bildsprache, die Generationen von Druckgrafikern prägen sollte. Als gebürtiger Schweizer, der zu einer zentralen Figur der Pariser Avantgarde wurde, bewegte er sich mit gleicher Überzeugung zwischen Malerei und Grafik und hinterließ ein Werk, das sich einfacher Einordnung entzieht. Geboren am 28. Dezember 1865 in Lausanne, gestorben am 29. Dezember 1925 in Paris - einen Tag nach seinem sechzigsten Geburtstag - nahm Vallotton eine singuläre Stellung unter den Künstlern seiner Epoche ein.
Lausanne war in den 1860er Jahren wohlhabend, protestantisch und provinziell. Der Haushalt der Familie Vallotton spiegelte diese Werte genau wider. Sein Vater betrieb eine Apotheke und erwarb später eine Schokoladenfabrik; seine Mutter entstammte einer Kunsttischlerfamilie. Disziplin und Zurückhaltung bestimmten den Alltag. Doch innerhalb dieses konventionellen Rahmens entwickelte der junge Félix eine ungewöhnliche Begabung für genaue Beobachtung. Am Collège Cantonal, wo er 1882 seine klassischen Studien abschloss, erhielt er früh Zugang zu fortgeschrittenen Zeichenkursen bei Jean-Samson Guignard. Sein Lehrer erkannte etwas Besonderes - eine Fähigkeit zum Realismus, die über bloße Kompetenz hinausging.
Paris lockte. Im Januar 1882, kaum siebzehn Jahre alt, ließ sich Vallotton in der Rue Jacob in Saint-Germain-des-Prés nieder und schrieb sich an der Académie Julian ein. Unter Jules Joseph Lefebvre und Gustave Boulanger verfeinerte er seine Technik, während er lange Stunden im Louvre verbrachte. Leonardo, Holbein, Dürer, Ingres - sie wurden seine Bezugspunkte. Ingres insbesondere blieb eine beständige Referenz während seiner gesamten Laufbahn, erkennbar in der klaren Linearität und psychologischen Präzision seiner Porträts. Bereits 1885 begann Vallotton sein Livre de Raison, ein akribisches Notizbuch, in dem er jedes Gemälde, jede Zeichnung, Skulptur und Druckgrafik verzeichnete. Bei seinem Tod dokumentierte dieses persönliche Register über siebzehnhundert Werke.
Anerkennung kam früh, erwies sich aber als schwer aufrechtzuerhaltend. Sein Bildnis des Herrn Ursenbach, 1885 im Pariser Salon gezeigt, erhielt eine ehrenvolle Erwähnung. Zwei Jahre später jedoch zog sein schonungsloser Realismus in Les Parents de l'artiste scharfe Kritik von Lefebvre selbst nach sich. Finanzielle Schwierigkeiten häuften sich. Das Geschäft seines Vaters kämpfte ums Überleben; die Unterstützung von zu Hause wurde weniger. Ein Typhusanfall und anschließende Depression erzwangen 1889 einen Erholungsaufenthalt in Zermatt. Während dieser Wochen in den Alpen malte er Berglandschaften - stille Arbeiten, die Zuflucht vor Pariser Ungewissheiten boten.
Im selben Jahr begegnete Vallotton auf der Pariser Weltausstellung japanischen Holzschnitten. Diese Begegnung erwies sich als wegweisend. Drucke von Hokusai und anderen zeigten, wie flächige Farbgebung und kühne kompositorische Entscheidungen Bedeutung ohne akademische Modellierung vermitteln konnten. Er begann mit Xylografie zu experimentieren und vereinfachte seine Zeichnungen, bis nur noch wesentliche Formen übrigblieben. Sein erster Holzschnitt - ein Porträt des Dichters Paul Verlaine - kündigte eine neue Richtung an. Der Schriftsteller Octave Uzanne feierte sein Werk als nichts Geringeres als eine Renaissance des Holzschnitts.
1892 schloss sich Vallotton Les Nabis an, einer losen Vereinigung junger Künstler, darunter Pierre Bonnard, Édouard Vuillard, Maurice Denis und Ker-Xavier Roussel. Die meisten hatten an der Académie Julian studiert. Sie teilten ein Interesse an dekorativer Kunst, Symbolismus und der Ablehnung akademischer Konventionen, obwohl sich ihre individuellen Stile erheblich unterschieden. Vallotton stand etwas abseits - "Der fremde Nabi" nannten sie ihn, womit sie sowohl seine Schweizer Herkunft als auch seine temperamentvolle Zurückhaltung anerkannten. Seine Freundschaft mit Vuillard jedoch sollte ein Leben lang währen.
Während der 1890er Jahre brachten ihm seine Holzschnitte internationale Aufmerksamkeit. Publikationen in ganz Europa und den Vereinigten Staaten reproduzierten seine Bilder von Straßenszenen, häuslichen Interieurs, badenden Frauen und Menschenmengen bei Demonstrationen. 1898 veröffentlichte La Revue Blanche die Intimités, eine Serie von zehn Holzschnitten, die spannungsgeladene Begegnungen zwischen Männern und Frauen in bürgerlichen Interieurs darstellen. Diese Drucke verbinden grafischen Witz mit psychologischer Spannung; Begehren, Täuschung und unausgesprochene Kränkungen spielen sich in Räumen ab, denen jedes beruhigende Detail fehlt. Der Einfluss dieser Serie erstreckte sich auf so unterschiedliche Künstler wie Edvard Munch, Aubrey Beardsley und Ernst Ludwig Kirchner.
Eine entscheidende Wende kam 1899 mit seiner Heirat mit Gabrielle Rodrigues-Hénriques, der verwitweten Tochter von Alexandre Bernheim, Gründer der renommierten Galerie Bernheim-Jeune. Die Verbindung brachte drei Stiefkinder und - entscheidend - finanzielle Sicherheit. Vallotton wandte sich allmählich von der Druckgrafik ab. Nach 1901 schuf er kaum noch Holzschnitte und konzentrierte sich stattdessen auf die Malerei. Porträts, Akte, Stillleben und Landschaften beschäftigten ihn nun - Werke mit glatten Oberflächen und harten Kanten, ausgeführt in kühler, beinahe distanzierter Beobachtung. Seine Badenden an einem Sommerabend von 1892-93, heute im Kunsthaus Zürich, veranschaulichen die bewusste Unbeholfenheit seiner Nabi-Periode. Spätere Leinwände wie Das türkische Bad, von Guillaume Apollinaire gelobt, zeigen einen Künstler, der seine Vision verfeinerte und sich sentimentalen Moden widersetzte.
Die kritische Rezeption blieb zwiespältig. Eine Besprechung in der Neuen Zürcher Zeitung von 1910 beklagte, Vallotton male "wie ein Polizist", seine Farben seien freudlos und seine Oberflächen unerträglich trocken. Solche Einschätzungen verfehlten den Kern. Seine kompromisslose Klarheit nahm die Neue Sachlichkeit vorweg, die sich in Deutschland während der 1920er Jahre entwickelte; Parallelen zu Edward Hoppers späterem Werk legen eine gemeinsame Sensibilität für urbane Isolation und häusliches Unbehagen nahe. 1912 bot ihm die französische Regierung die Ehrenlegion an. Wie Bonnard und Vuillard lehnte er ab.
Im Jahr 1900 als französischer Staatsbürger eingebürgert, meldete sich Vallotton freiwillig zum Militärdienst, als 1914 der Krieg ausbrach. Mit achtundvierzig Jahren abgelehnt, trug er bei, was er konnte. 1915-16 kehrte er erstmals seit Jahren zum Holzschnitt zurück und schuf die Serie C'est la guerre - seine letzten Drucke. 1917 sandte ihn das Ministerium der Schönen Künste für drei Wochen an die Front. Dort angefertigte Skizzen wurden zur Grundlage für Gemälde wie Die Kirche von Souain als Silhouette, die verwüstete Landschaften mit derselben kühlen Distanz festhalten, die seine häuslichen Szenen kennzeichnete.
Nach dem Waffenstillstand wandte sich Vallotton sanfteren Sujets zu. Komponierte Landschaften - im Atelier aus der Erinnerung zusammengestellt - und üppige Akte beschäftigten seine letzten Jahre. Gesundheitliche Probleme trieben ihn im Winter nach Cagnes-sur-Mer in der Provence und im Sommer nach Honfleur. Er malte bis zum Ende. Als der Krebs ihn im Dezember 1925 ereilte, hinterließ er etwa siebzehnhundert Gemälde, zweihundert Druckgrafiken, Hunderte von Zeichnungen und mehrere Skulpturen. Eine Retrospektive beim Salon des Indépendants folgte 1926 und stellte sein Werk neben das von van Gogh, Seurat und Toulouse-Lautrec.
Vielleicht ist es gerade seine Weigerung zu gefallen, die Félix Vallotton am meisten auszeichnet. Wo andere Kanten weichzeichneten oder Paletten wärmten, um Beifall zu gewinnen, bewahrte er eine beinahe klinische Präzision. Seine Interieurs wirken nicht aus Unvermögen luftlos, sondern aus Absicht - dies sind Räume, in denen Emotionen sich unter komponierten Oberflächen verbergen. Heute prägen seine Holzschnitte weiterhin die zeitgenössische Druckgrafik, während seine Gemälde zu einer Neubewertung dessen einladen, was Realismus erreichen kann, wenn er vom Sentimentalen befreit wird. In der Zurückhaltung fand er eine Sprache, die ganz die seine war.
