Das Greenwich Hospital vom Nordufer der Themse, um 1752, von Giovanni Antonio Canal Canaletto
Kunstdruck auf Leinwand - 6735-CAN

Sonnenlicht fällt ungleichmäßig auf die beiden weißen Fassaden, sammelt sich auf dem Portland-Stein, während das Wasser im Vordergrund in kühlerem, grünlichem Schatten liegt. So lenkt Canaletto den Blick – er verdunkelt die Themse, damit Greenwich Hospital dahinter aufleuchtet, eine strahlende Theaterkulisse, die sich über die mittlere Bildebene spannt.

Die Komposition wirkt trügerisch schlicht. Zwei große klassizistische Flügel rahmen eine zentrale Achse, die geradewegs durch den Grand Square führt, vorbei an Rysbracks Statue Georgs II. – gerade noch als winziger vertikaler Akzent erkennbar – bis zu Inigo Jones' Queen's House und weiter hinauf zum Royal Observatory auf der bewaldeten Hügelkuppe des Greenwich Park. Diese tiefe axiale Flucht ist ein Geschenk für jeden Maler, und Canaletto nutzt sie voll aus, indem er den Abstand zwischen den Gebäuden weiter öffnet, als es strenge Genauigkeit erlauben würde. Er will, dass Luft und Licht durch diesen Korridor strömen.

Gegen diese architektonische Symmetrie wimmelt der Fluss von ungeordnetem Leben. Themsekähne drängen sich neben Segelbarken, Ruderboote sammeln sich ohne erkennbare Ordnung, und ganz rechts liegt ein großes Schiff in einem unwahrscheinlichen Winkel auf der Seite – ein offen formelhaftes Motiv, entliehen aus seinem venezianischen Repertoire. Ruder, Masten und Stangen durchsetzen die Wasseroberfläche wie kalligraphische Zeichen, Mittel, die er beim tausendfachen Malen des Canal Grande perfektioniert hatte. Man meint fast, das Klopfen von Holz auf Holz zu hören, das Klatschen kleiner Wellen gegen die Rümpfe.

Genau am linken Bildrand steht ein Hospitalkran am Ende des Five-Foot Walk – ein so nebensächliches Detail, dass es für eigene Anschauung vor Ort spricht. Ebenso trägt nur das östliche Giebelfeld des King Charles Court auf der rechten Seite geschnitzten Schmuck – exakt so, wie es gebaut wurde, nicht wie frühere Druckgrafiken es sich vorstellten. Das sind die Indizien eines Malers, der diese Ufer abgeschritten hat, Skizzenbuch in der Hand, während seiner Jahre in England ab 1746. Ältere Darstellungen, darunter eine von Jacques Rigaud und Canalettos eigene frühere Fassung, heute als Leihgabe in der Tate Britain, stützten sich auf Druckvorlagen und lagen bei solchen Details falsch – sie versahen jedes Giebelfeld mit Skulpturenschmuck und verwandelten das Observatorium in eine vage italianisierende Gebäudegruppe zwischen Bäumen.

Die Palette ist zurückhaltend und nordisch. Blasses Creme und warmes Grau für das Mauerwerk, gedämpftes Oliv und Salbeigrün für die Baumreihe, ein Himmel, der von milchigem Zölinblau im Zenit zu einem dünnen Dunst am Horizont übergeht. Verglichen mit den gesättigten Blau- und Ockertönen seiner venezianischen Bilder wirkt hier alles wie vom englischen Licht abgekühlt. Dennoch bleibt Canalettos Pinselführung präzise, fast mechanisch in ihrer Schärfe – winzige Figuren flanieren auf der Uferpromenade, jede mit wenigen gezielten Strichen erfasst, und die Kolonnaden werden Säule für Säule mit geduldiger Disziplin gegliedert.

Was das Bild stillschweigend weglässt, ist ebenso aufschlussreich wie das, was es zeigt. Das erhöhte Oberniveau des Grand Square verschwindet vollständig, und die massiven Steintrommeln unter beiden Kuppeln – die in Wirklichkeit Uhr- und Windanzeiger tragen – fehlen gänzlich. Vielleicht empfand Canaletto diese vertikalen Unterbrechungen als zu schwer, zu kleinteilig für die aufstrebende Wirkung, die er anstrebte. Er war schließlich ein Vedutenmaler, der wusste, dass topographische Wahrheit und bildnerische Wahrheit nicht dasselbe sind.

Greenwich Hospital from the North Bank of the Thames, gemalt um 1752, möglicherweise anlässlich der Fertigstellung des Hospitals im Vorjahr, gehört zu einer kleinen, aber bedeutsamen Gruppe Londoner Ansichten, die Canalettos jahrzehntelanges Engagement mit England dokumentieren. Es fehlt die goldene Wärme einer venezianischen Vedute, doch etwas anderes tritt an ihre Stelle: eine Qualität silbriger Klarheit, kühler nordischer Präzision, die sich für die Themse an einem schönen Nachmittag genau richtig anfühlt. Wer im National Maritime Museum in Greenwich davor steht, blickt von fast demselben Standpunkt auf das Gebäude, den Canaletto gewählt hat – und das eigentümliche Vergnügen liegt darin zu erkennen, wie viel und wie wenig sich verändert hat.